Stearman, Cessna et Beech, ou Comment Wichita Kansas est devenu « the Air Capital » (Part 1)

Le Kansas, cet état du centre des USA qui se trouve à équidistance des deux océans dans les grandes prairies du midwest est appelé « The sunflower State » ou encore le « Wheat State ». C’est en effet un état qui produit énormément de céréales.

Il a été intégré à l’union en 1803 à la suite de la vente de la Louisiane par Napoléon dans le cadre du « Louisiana Purchase ».

En cette période des débuts de l’aviation dans les premières années du 20è siècle, le développement très prolifique de l’aéronautique dans cette région est dû une fois encore à l’association d’un grand argentier et d’un technicien passionné.

Le premier nommé Jacob Melvin Moellendick  est un industriel visionnaire qui avait compris que l’aéroplane dont il se servait déjà pour certains de ses déplacements, pouvait devenir un moyen de transport dans le futur et qu’il avait un avenir commercial certain. Il avait fait fortune avec les champs de pétrole proche de Wichita au Kansas et disposait de moyens financiers pour s’impliquer dans une nouvelle aventure. Sur les conseils d’un de ses amis, il fit une offre à Emil Matthew Laird.

Celui-ci est un autodidacte originaire de Chicago. On le surnomme «Matty» (à droite).  A l’âge de quinze ans en 1911, il avait déjà bricolé une bicyclette avec des ailes de planeurs dans le grenier de la maison de sa maman. En 1913, il fait décoller son premier aéronef d’une hauteur de 3m. A 20 ans, il fait figure d’aviateur expérimenté et il se fait embaucher pour effectuer des démonstrations de vol dans de petits meetings aériens.

En 1920, il accepte la proposition de Jake Moellendick : ‘Money and a place to build aeroplanes’ et vient s’installer au Kansas pour créer son entreprise, la Laird Airplane Company avec un ami commun Billy Burke (à gauche).

Le Kansas est une région de grandes cultures et le travail de la terre est plutôt rude au début du 20è siècle. De nombreux jeunes curieux et passionnés en mécaniques agricoles et automobiles finissent par se laisser tenter par l’aviation. Le pays regorge de personnages talentueux et exaltés par cette tentation de défier les lois de la gravité. Ils vont être attirés par les possibilités qu’offrent cette région du Kansas avec des plaines immenses dont les conditions sont idéales pour le développement de nouvelles machines.

Un fermier et mécanicien automobile qui s’appelait Clyde Vernon Cessna, né en 1879 en Iowa, était passionné de mécanique en tous genres. C’est en 1910 au cours d’un Show du «Air Circus», alors qu’il travaillait comme vendeur de voitures à Enid Oklahoma, que Clyde Cessna tomba dans la ‘marmite’ aéronautique. 
Il partit pour New-York chez Queen aeroplane Company afin d’apprendre à construire des aéronefs. Rapidement, il se mit à fabriquer son premier avion le ‘Silverwing’. C’était une copie américaine du monoplan en bois et lin du Blériot XI motorisé par un Elbridge 4 cylindres à 2 temps de 40 cv.

Après plusieurs échecs, en juin 1911, C. Cessna réussit son premier vol maitrisé sur le Silverwing et en décembre, il complète une boucle de 8 Km. Fort de son succès, C. Cessna s’investit pleinement dans la création de monoplans, accomplit de nombreuses démonstrations de vols lors de manifestations aériennes et ouvre même une école de pilotage en 1916.

Un autre garçon un peu plus jeune né en janvier 1891 dans le Tennessee, Walter Herschel Beech, eu une trajectoire un peu similaire. Ayant arrêté l’école assez tôt, Walter Beech compensait son retard scolaire par une avidité de connaissance qu’il assimilait par une grande quantité de lecture. C'est surtout un passionné de mécanique, de machines outils et de bricolage en tous genres. Dès l'âge de 14 ans, il avait entreprit de fabriquer un planeur avec une structure en bois recouverte de draps de lit et de le faire voler depuis le toit d'une maison. Ce fut plutôt laborieux et sans grand succès. En 1911, il part à Minneapolis Minnesota pour travailler comme mécanicien et chauffeur d’automobile. Il devint si performant dans la réparation des moteurs de voiture qu’il fut très demandé comme chauffeur par les patrons d’entreprises et autres personnalités de la ville.

C’est en 1914 qu’il bascule dans l’aéronautique quand il achète avec un copain un Biplan Curtiss endommagé dans le but de le réparer. Pendant deux ans il apprend à Piloter par lui-même avec cet avion bricolé et un peu versatile. Cette expérience lui servira beaucoup par la suite. Pendant le premier conflit mondial, W. Beech s’engage et devient chef mécanicien pour la maintenance des moteurs sur les avions Curtiss et De Havilland de la U.S. Army. C’est seulement après la guerre qu’il put intégrer le corps des pilotes en 1919.

Lloyd Carlton Steraman lui est né au Kansas dans la ville de Wellsford en 1898. Il était brillant à l’école et se dirige initialement dans des études d’architectures. Quand la guerre éclate il s’engage dans l’US Navy et part pour Seattle Washington puis San Diego California où il reçu des cours de formation sur Hydravion. Ce fut surement à ce moment là qu’il fut piqué par le virus aéronautique. A la fin de la guerre, il revient au Kansas et travaille pour une entreprise de design et d’architecture. Avec toute l’effervescence aéronautique qui existait autour de Wichita dans les années 1920, le jeune Lloyd ne pourra que retomber dans le chaudron...