La Laird Company s’en sort
vraiment bien au sortir de la guerre en comparaison aux autres entreprises du
pays. Jake Moellendick prend les devants et ne demande pas toujours l’avis de
Laird pour réorganiser la compagnie. Il s’avère capricieux et exigent mais son
tempérament de fonceur a mené l’entreprise Laird Airplane Company à devenir
performante et surtout la première à vendre des avions commerciaux en réalisant
des gains confortables.
Walter Beech, sans emploi
recherche du travail et arrive à Wichita en 1921. En passant à la Laird
Airplane Company, un jour où Laird était absent, Jake décide de l’embaucher
comme pilote d’essai. Cependant les vols d’essai ne lui donnant pas assez
d’activité, W. Beech aide aussi les mécaniciens à travailler sur les moteurs Curtiss
OX-5 installés sur le Swallow.
Walter effectue également des vols de démonstrations pour la clientèle et emmène les avions à
des manifestations pour vendre le Laird Swallow. Il participe à de nombreuses
courses d’avions qui deviennent de plus en plus populaires. Il démontre facilement
la supériorité de ‘l’Hirondelle’ sur ses rivaux de la première guerre mondiale
et gagne plusieurs trophées. Son sens du Show et ses talents de vendeur
commercial renforce encore plus la réussite du Swallow pour la Laird.
Le coté irascible de Jake ne
manqua pas de créer des tensions au sein du groupe malgré la bonne réussite de
la compagnie. Les premiers à être remerciés seront Billy Burke puis le bon
copain de Laird, Georges Weaver. Ce dernier repartira dans l’Ohio dans l’Est du
pays pour créer sa propre entreprise la Weaver Airplane COmpany (WACO) avec un
autre pilote cascadeur Charley Meyers. La WACO connaitra ses heures de gloire
en fabricant des avions fiables et performants jusqu’à faire de l’ombre à
l’entreprise de Jake Moellendick.
Rapidement Laird lui-même en eu assez des
coups de gueule de son associé et reparti pour Chicago avec le nom de son
entreprise.
Ainsi à Wichita la nouvelle
compagnie prit le nom de « Swallow Airplane Company » avec Walter
Beech comme Directeur Général et Chef des Ventes et Lloyd Stearman comme
Ingénieur en chef. Ce dernier s’était déjà très bien entendu avec Laird en tant
que dessinateur et avait déjà gravit de nombreux échelons dans l’ancienne entreprise.
Lloyd améliora encore les lignes de ‘l’Hirondelle’ et en en 1924 le New Swallow
avait gagné en vitesse et se vendit encore mieux qu’avant.
Le Tandem Beech-Stearman marchait à merveille.
Sur les conseils de Walter Burnham, le New Swallow connu une autre avancée :
le premier moteur d’avion entièrement caréné aux Etats-Unis. Ce nouvel avion
faisait évoluer les standards de l’aéronautique. Le new Swallow se vendit deux fois deux fois plus vite que le premier Laird Swallow.
Déjà à cette époque, la
compétition était permanente entre tous les fabricants d’avions. Stearman et
Beech voulurent faire évoluer leur machine encore plus loin en adoptant une structure
en tube acier plutôt que de rester avec une ossature bois moins résistante et
moins solide dans le temps. Moellendick se montra négatif sur cette dernière
idée. Stearman et Beech décidèrent de fabriquer sur leur temps libre un Swallow
en charpente métallique pour pouvoir démontrer les avantages. Jake Moellendick contrarié
piqua une fois de plus une grosse colère et lança un ultimatum à ses deux plus
proches collaborateurs en leur demandant d’arrêter toute étude sur ces
nouvelles structures ou de quitter l’entreprise. Ce fut la fin de leur collaboration.
Stearman, Beech et leur
Directeur d’usine Bill Snook quittèrent alors le facétieux Jake Moellendick. En
1925, ces trois compères lancent la
Travel Air Manufacturing Company avec entre autres l’association de Clyde
Vernon Cessna très connu de tous pour ses compétences de Pilote aventurier
depuis près de dix ans.
Leur première idée, bien sûr,
est de développer leur structure métallique pour le fuselage. L’ingénieur
astucieux Lloyd Stearman est en charge
d’améliorer les performances et les capacités du New Swallow. Le premier avion
‘Travel Air Model A’ qui sortit de l’entreprise fut un biplan plus confortable,
rapide et capable d’emporter encore plus de cargo. Les nombreuses victoires de
Walter lors de courses aériennes faisaient toute la publicité nécessaire pour
l’entreprise. Les hommes d’affaires fortunés recherchant des sensations nouvelles
se laissaient entrainer par les exploits acrobatiques du Pilote Vedette de la
Travel Air. Le Model B et les Versions 2000 (à droite) et 3000 apportèrent quelques innovations.
Le succès et la réussite de
la Travel Air Company furent en grande partie dues à une figure féminine qui
sut faire de l’ordre et imposer une certaine ligne de conduite à l’intérieure
de l’entreprise. Olive Ann Mellor originaire du Kansas et diplômée d’une école
de commerce avait été recrutée par Walter Beech pour s’occuper de
l’administration. Elle s’occupait des comptes et des dépenses avec rigueur dans
la société. Mais elle sut aussi faire comprendre à ses employeurs qui prenaient
des risques excessifs pour épater les clients lors de vols de démonstrations,
que l’industrie aéronautique était devenue un milieu très compétitif et donc
fragile. Olive Ann a su faire garder le cap à la Travel Air de façon habile. Walter et Olive Ann se marièrent en février 1930. Elle devint la première femme à recevoir le ‘National Aeronautic Association’s
Wright Brothers Memorial Trophy’.
La Travel Air a su fabriquer
des avions robustes, fiables et performants dès sa création grâce à la bonne
entente de tous, aux compétences exceptionnelles de nombreux passionnés et aux
expériences acquises précédemment par ses créateurs. Les ventes se sont
concrétisées rapidement et de nombreuses compagnies de Mail et de Cargo achetaient des avions de la Travel Air (Modèle 4000 à droite) . L’aviation n’était plus à ses débuts mais il y avait
encore beaucoup à faire. Les idées ne manquaient pas à Lloyd, Clyde et Walter
pour faire évoluer leurs machines. Chacun allait finalement trouver sa voie…
